天坛初建于隋而废弃于唐末，古叫圜丘，又名圆丘，后被称作天坛。唐代21位皇帝除顺宗、哀宗外均在此处进行过祭天，尤其是女皇武则天曾在此祭拜，它位于唐长安城明德门遗址东约950米，即今西安市雁塔区陕西师范大学以南。1999年3月社科院考古队揭露出残存的台壁，摸清了唐代圜丘的基本形制。西安市文物局在2003年～2004年，对天坛组织实施了保护工程。

天坛已恢复唐代时通体洁白的外观。天坛为四层圆坛，每层圆坛都设有十二陛（即上坛的阶道），呈十二辰均匀分布于圆坛四周。据介绍，午陛（即南阶）比其余十一阶宽，是皇帝登坛的阶道。

比北京的天坛早1000多年

中国社科院文物专家安家瑶指出，和北京的天坛相比，位于西安的天坛更具有价值，北京的天坛只有5．4米高，西安的天坛高8米，北京的天坛只在四面有台阶，西安的天坛12面有台阶。北京的天坛建于明、清，西安市的天坛比它早1000多年。西安的天坛世界上独一无二。